以斯帖王后
斯 4:1-5；斯 7:1-4；斯 9:12-13
這位贏得波斯國王青睞，超越國中所有被選少女，隨後在極度危險的危機中冒著生命危險拯救自己人民的年輕猶太女子，是普珥節起源故事中的核心人物。正是對局勢的正確感知，導致人們選擇她的名字作為記錄她著名成就的書卷標題。以斯帖最初以一個默默無聞的孤兒身份出現，在她的堂兄末底改卑微的家中長大。在她的監護人確保她進入皇家後宮——我們可能認為這是一個可疑的榮譽，但在古代東方人的眼中卻是一個非常真實的榮譽——之後，她接受了一年的訓練，使用了在奢華的東方宮廷中備受推崇的芬芳軟膏。經過這樣的發展過程，我們不應期望看到比肉體美更美好的東西，那種美並非最高類型——慵懶、甜美、感官。這個在亞哈隨魯宮廷中培養出的成品所被賦予的新名字，並沒有指向更高的東西，因為「以斯帖」（Istar）是一個巴比倫女神的名字，相當於希臘的「阿芙蘿黛蒂」。然而，我們的以斯帖是一位女英雄——能幹、精力充沛、勇敢且愛國。她生涯的輝煌在於這一事實：她沒有屈服於周圍的奢華。書珊城百合花叢中的皇家後宮，就像蓮花食客國度中的宮殿，「那裡永遠是午後」，宮中的女子們在夢幻般的懶散中，被誘惑去忘記除了取悅國王以及確保財富所能揮霍的一切舒適之外的所有義務與利益。我們不會在這樣的麻醉劑溫室中尋找布狄卡（Boadicea）。當我們在那裡發現像以斯帖這樣堅強、無私的女性，克服了幾乎無法克服的安逸生活誘惑，並為了她受壓迫的人民而選擇了一條對自己而言極度危險的道路時，我們可以呼應猶太人對他們民族女英雄的讚美。
因此，是一位女性在猶太歷史的這場戲劇中扮演了主角。從夏娃到馬利亞，女性多次出現在聖經頁面上最顯眼的位置。
以色列的歷史在底波拉、雅億和友弟德的事蹟中找到了一些最強有力的情節。在邪惡的一面，大利拉、亞他利雅和耶洗別同樣引人注目。以色列女性享有在東方大帝國更精緻的文明中不被允許的自由，這發展出了一種在東方女性身上通常看不到的獨立精神與活力。在以斯帖的例子中，這些優良品質得以在宮廷生活的外部限制和內部鬆懈的氛圍中倖存下來。她故事的場景設在後宮。後宮的陰謀與詭計構成了一其主要事件。然而，即使以斯帖是來自猶大山地的牧羊女，她也不會表現得更精力充沛。但她的宮廷生活教會了她外交技巧，因為她必須像走在隱藏的刀刃之間的人一樣，在最大的危險中小心翼翼地前行。
以斯帖性格的美在於，她沒有被巨大的擢升所寵壞。作為國中所有被選少女中唯一的寵兒，並且知道她完全是因為國王對她個人魅力的喜愛才獲得了特權地位，這本可能破壞一個單純猶太女子的優雅。我們看到，哈曼因榮譽過大而無法自控，最終毀了自己。但在以斯帖身上，我們找不到絲毫成為宰相最顯著特徵的那種愚蠢虛榮。末底改對孤兒女孩的良好訓練，使他的被監護人在一個較弱的人會因自私的興奮而頭暈目眩時，表現出了穩定的性格，這說明了這一點。
以斯帖性格中不變的純樸，首先體現在她對監護人的順服上，即使在她獲得高位之後也是如此。儘管她被大王視為王后，但她並沒有忘記那位從小將她撫養長大的善良守門人。在過去的日子裡，她習慣於服從這位嚴肅的猶太人，現在他對她已不再擁有任何公認的權力，她也沒有想過要擺脫這種束縛。即使在不再需要服從的情況下，這種順服的習慣依然存在於她身上。如果以斯帖是一個意志薄弱、容易被強勢意志所征服和控制的女人，這就不會如此引人注目。但她在重大危機時刻表現出的精力和勇氣，完全否定了對她性格的這種評價。當她被賦予沉重的命令時，必然是真正的謙卑與無私，阻止了她反抗舊有的家庭權威。她完全是在末底改的請求下，承擔起受威脅種族捍衛者的危險角色。他將責任強加給她，而她溫順地接受了。她不是一個粗魯的亞馬遜女戰士。儘管她擁有偉大與權力，她依然是一位單純、謙遜的女性。
當以斯帖答應了末底改的要求後，她便以一種真正的愛國精神，投身於她本族的事務中。儘管後來地位顯赫，她卻不屑於忘記自己卑微的出身。她要在國王面前承認自己那被藐視、被仇恨的族人，並甘冒生命危險為受壓迫者申冤。她深知此舉的危險，但她說：「我若死就死吧。」如果末底改那嚴苛的要求沒有得到她良心的共鳴，單憑順服的習慣，恐怕不足以支撐她度過那可怕的考驗。她知道，承擔這項艱鉅而危險的工作是正確的。她本可以多麼自然地退縮，懷念過去那隱蔽而默默無聞的日子，那時她的安全感正源於她的微不足道；但她看見，新的特權伴隨著新的責任。皇家後宮是我們最不該期待看到這種真理被認出的地方。以斯帖之所以值得尊崇，是因為即使在那充滿閒散奢華的宮殿裡，她仍能認清那許多處於她地位的人從未正視過的嚴肅義務。要察覺並實踐那必然伴隨著恩寵與權力而來的責任，總是一件難事。這份困難正是為什麼「駱駝穿過針的眼，比財主進神的國還容易」的原因之一。因為雖然非凡的繁榮帶來了非凡的責任——僅僅是因為它提供了非凡的行善機會——但它也傾向於滋生驕傲與自私，以及那對一切崇高努力與真實犧牲都致命的、可悲的世俗精神。我們的主那偉大的原則：「多給誰，就向誰多取」，當我們抽象地看它時，就像數學公理一樣清晰，但要人們將其應用到自己的情況中，卻沒有什麼比這更難的了。如果這原則能被坦然承認，那些爭奪首位的野心就會因羞愧而沉默；如果它能被普遍實踐，幸運者與不幸者之間那巨大的社會鴻溝就會迅速被填平。社會中絕大多數享有特權地位的人，對這一重大原則的完全忽視，無疑是導致那些處境較差的階層中，那種日益令人不安的險惡動盪的主要原因之一。如果這種對當務之急的傲慢蔑視持續下去，除了可怕的報應，還能有什麼結局呢？難道不正是杜伊勒里宮（Tuileries）的舞者們對田間農奴的苦難視而不見，才導致了革命時期的法國血流成河嗎？
以斯帖採納了她堂兄的建議，認為自己被興起正是為了拯救本族，這是明智的。這裡有一種信心，雖然含蓄內斂，卻真實而有力。並非偶然的機遇將她拋在浪尖，而她的許多姊妹卻在下方黑暗的洪流中掙扎。一個清晰而崇高的目標正引領她走向一種奇特而強大的命運，而現在，這命運正顯現出來，莊嚴而可怕，就像一座必須攀登的險峻山峰，除非那已經走到這一步的靈魂甘願背叛，退回到失敗與恥辱之中。當以斯帖看清這一點時，她便以她民族奠基者那樣的果斷採取了行動。那位奠基者曾以「為基督受的凌辱比埃及的財物更寶貴」，但不同之處在於，摩西放棄了法老宮廷的高位，以便與他的百姓認同，而亞哈隨魯的王后卻保留了她那危險的地位，並將其轉化為她拯救使命的有利條件。因此，身居高位者服務他人的方式有兩種：他可以像摩西那樣從高位上下來，像基督那樣，祂本富足，卻為我們成了貧窮；或者，他可以利用自己優越的地位為弟兄謀福利，將其視為一種託付，為那些他能造福的人而持有，就像約瑟，他以此方式拯救了他的父親和兄弟脫離饑荒，也像本案中的以斯帖。環境會引導願意的人決定該選擇哪一種途徑。
我們在離開這個主題前，必須記住，末底改除了以那神祕的命運來激勵以斯帖外，還運用了其他考量。他警告她，如果她否認自己的族人，她也難逃一死。他表達了信心，認為如果她逃避這崇高的使命，拯救必「從別處」臨到，而她將蒙受永恆的羞恥。責任是艱鉅的，往往需要那些相對較低、較為自私的考量來推動。不願奔跑的馬需要馬刺。然而，以斯帖那高尚的勇氣，絕不可能主要來自恐懼或其他自私的動機。那必然是她對崇高職責與奇妙命運的感知激勵了她。沒有什麼比相信自己被呼召去完成偉大使命更能激發靈感了。這就是馬赫迪（Mahdist）苦行僧那狂熱英雄主義的祕密。在更神聖的爭戰中，它能使最軟弱的人成為英雄。
一旦接受了這可怕的任務，以斯帖便勇敢地執行起來。未經傳召就進入國王面前，對她而言是一種大膽的舉動。誰能保證這位反覆無常的君王不會像對待前任王后那樣，對她這位新寵的冒昧感到憤怒？當她走出隱蔽處，冒險接近她的主時，她那孤立無援的處境本可能使最強悍的女性也為之戰慄。她的動機可能會被這位心胸狹窄的君王惡意曲解。國王會向她伸出金杖嗎？生命的存亡就懸於這個問題的答案上。尼希米雖然是一位勇敢的人，也是他君王的寵臣，但在面對一位比半瘋的亞哈隨魯更理性的統治者時，對於一場危險性遠低於此的會面，他仍充滿了憂慮。這些東方的獨裁者被神祕的恐怖所籠罩。他們絕對的權力使所有接近他們的人的生命，都任憑其喜怒哀樂擺佈。亞哈隨魯剛剛批准了一項毫無理性、嗜血的法令。很可能他曾殺害瓦實提，而且僅僅是因為一時的冒犯。以斯帖雖然得寵，但她屬於那被判死刑的民族，且她正公然違抗國王的禁令。她就像法蒂瑪（Fatima）冒著藍鬍子的憤怒。我們知道尼希米在這種關鍵時刻會怎麼做。他會用那些隨時準備在緊急情況下脫口而出的短促禱告來堅固自己的心。以斯帖這項偉大事業的敘述中，並沒有提到她有過這樣的舉動，這與故事世俗的基調並不相符。因此，我們不能說她是一個沒有宗教信仰、不禱告的女人，也不能說她完全依靠自己的力量發起這項偉大的事業。我們必須區分對宗教的「保留」與「冷漠」。即使雙唇靜默，心靈沉思時，火仍在燃燒。無論如何，如果作者的意圖是要教導以斯帖是為了拯救本族而被神祕地興起，那麼合理的推論是，她在執行過程中得到了無形而靜默的幫助。她的名字沒有出現在希伯來書第11章的信心偉人榜上。我們不能斷言她是憑著信心行事。然而，在真實、忠誠、勇敢且無私的行為中，即使沒有公開宣稱，也比在沒有相應行為證實的情況下，大聲宣揚教義更能證明信心的存在。「我要用我的行為將我的信心指給你看，」聖雅各說，而他完全可以在不提及「信心」二字的情況下將其展現出來。
此外值得注意的是，以斯帖是一位足智多謀的女性。她並不單單依靠勇氣來達成目的。僅僅承認自己的族人並願意為他們申冤是不夠的，她有拯救他們的明確目標。她不滿足於僅僅成為愛國主義的殉道者；作為一位明智、務實的女性，她竭盡全力以求成功地拯救受威脅的猶太人。為了這個目的，她必須謹慎行事。當她獲得國王的接見時，她邁出了第一步。我們可以推測，當她心中摒棄了一切私慾，並被一個強烈而崇高的目標所激發時，她那美麗的臉龐一定煥發出一種罕見的新光彩，或許正是她那崇高的目標感幫助她取得了成功。美貌是一種天賦，是一種才幹，像任何其他神聖的恩賜一樣，應被用於善事；最高的美是那種有時會照亮最平凡臉龐的靈魂光輝，使它像司提反一樣，閃耀如天使的面容。以斯帖沒有用愚蠢的虛榮心來糟蹋她的美貌，而是將其奉獻給了崇高的服務，從而使它得到了榮耀。這份才幹並沒有被她閒置。
獲得亞哈隨魯的恩寵是第一步，但尚未大功告成。如果以斯帖在國王驚喜歡迎的那一刻，就衝動地提出為被定罪的族人求情，那將是非常不明智的。但她在處理這件棘手的事上既耐心又老練。她知道國王對美食的偏好，並為了她的偉大目標利用了這一點。即使在第一次宴席上，她也沒有冒險提出請求。也許她在最後一刻勇氣不足；也許，像一位敏銳、善於觀察的女性，她察覺到自己還沒能將國王引導到可以安全觸及這個危險話題的狀態。於是，她將嘗試推遲到另一天和第二次宴席。那時，她抓住了機會。她運用極大的機智，首先為自己的生命求情。她那悲慘的懇求令這位遲鈍的君王感到驚訝。同時，他那驕傲的怒火也被點燃了。誰敢動他的寵后？對於一位像孩子一樣反覆無常的國王來說，這是一個將這種念頭植入他心中的絕佳時機。我們可以肯定，在兩次宴席中，以斯帖一直竭盡全力取悅他。隨後，她讓哈曼在場。這位波斯宰相，儘管位高權重，卻發現自己平生第一次被一個女人算計了。以斯帖打算趁熱打鐵。因此，她民族的死敵就在那裡，好讓國王在沒有延誤的情況下執行她巧妙引導他做出的命令，以免給哈曼的黨羽機會去扭轉局勢。哈曼瞬間看穿了一切。他承認王后掌控了局面，在恐懼的狂亂中，他甚至忘記了自己的身分，向她求饒，並撲倒在她的榻上。這反而加劇了嫉妒的國王的憤怒。哈曼的命運當場被決定了。以斯帖取得了徹底的勝利。
此後，看到這位冒著生命危險拯救了本族的女性，竟將她的優勢推向嗜血復仇的極端，令人感到痛苦。說因為米底亞和波斯的法律不可更改，除了防禦性的屠殺外別無選擇，這話固然不錯。我們可以試著用當時的習俗來為以斯帖辯護；我們可以提醒自己，她是在執行末底改的建議，而她從小就被教導要順服他，因此末底改承擔了更大的責任。然而，當我們凝視這位堅強、勇敢、無私的猶太女性的畫像時，我們必須承認，在她那美麗與高貴的表情之下，某些冷酷的線條暴露了一個事實：以斯帖並非聖母，這位猶太人的女英雄並未達到基督教女性的理想境界。
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1. 「我們在離開這個主題前，必須記住，末底改除了以那神祕的命運來激勵以斯帖外，還運用了其他考量。」：本段反映了對「信心與行為」關係的詮釋，傾向於強調信心必須透過行為來證實，這與雅各書的教導一致；其他宗派如部分強調「唯獨信心」的改革宗傳統，則可能更強調信心作為稱義的唯一基礎，並將行為視為信心的必然果子而非證實信心的條件。